Ήταν μια ήσυχη παραμονή Χριστουγέννων στην πόλη, από εκείνες τις νύχτες που το χιόνι πνίγει κάθε ήχο, εκτός από το περιστασιακό τρίξιμο από μπότες στο πεζοδρόμιο. Ο Ερρίκος καθόταν μόνος του στο συνηθισμένο του τραπέζι στη παμπ, απολαμβάνοντας ένα ουίσκι. Δεν είχε διάθεση για Χριστούγεννα. Η γιορτή είχε γίνει μια εμπορική ταλαιπωρία και η καλοσύνη που προσποιούνταν ότι έδειχναν οι άνθρωποι φαινόταν τόσο ψεύτικη όσο και τα στολίδια που κρέμονταν γύρω από τα παράθυρα του μπαρ. Ήταν έτοιμος να ζητήσει τον λογαριασμό του, όταν μια φωνή τον διέκοψε.

«Μπορώ να καθίσω;»

Ο Ερρίκος σήκωσε το βλέμμα του. Ένας άντρας γύρω στα εξήντα στεκόταν μπροστά του, ντυμένος με ένα παλιό κόκκινο παλτό με γούνινη επένδυση. Τα μάγουλά του ήταν ροδαλά και η γενειάδα του άσπρη, μακριά και σχολαστικά περιποιημένη. Κρατούσε μια τσάντα των ταινιών.

«Σε ξέρω;» ρώτησε ο Ερρίκος, συνοφρυωμένος.

«Ίσως», είπε ο άντρας με μια λάμψη στα μάτια. Χωρίς να περιμένει πρόσκληση, κάθισε απέναντί του. «Το όνομά μου είναι Νίκολας. Κάποιοι με λένε Άγιο Νικόλαο, αλλά μάλλον με ξέρεις καλύτερα ως Άγιο Βασίλη».

Ο Ερρίκος γέλασε ειρωνικά. «Άγιος Βασίλης; Σοβαρά; Άρχισε η παμπ να κάνει θεατρικές παραστάσεις;»

Ο Νίκολας χαμογέλασε. «Δεν είμαι ηθοποιός, Ερρίκο. Είμαι ο αληθινός Άγιος Βασίλης».

Ο Ερρίκος ανακάθισε, σταυρώνοντας τα χέρια του. «Φυσικά. Ποιο είναι το κόλπο; Έρανος; Πωλήσεις;»

«Δεν υπάρχει κόλπο», είπε ο Νίκολας, κουνώντας το κεφάλι του. «Ήρθα γιατί χρειάζομαι τη βοήθειά σου».

Ο Έρικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. «Τη δική μου βοήθεια; Ο Άγιος Βασίλης χρειάζεται τη βοήθειά μου; Αυτό κι αν είναι αστείο».

Η έκφραση του Νίκολα σοβάρεψε. «Δεν αστειεύομαι. Ήρθα σε σένα γιατί έχεις χάσει την πίστη σου σε μένα, σε αυτό που αντιπροσωπεύω. Και όταν άνθρωποι σαν εσένα σταματούν να πιστεύουν, αυτό αποδυναμώνει την ικανότητά μου να κάνω τη δουλειά μου».

«Τη δουλειά σου», επανέλαβε ο Ερρίκος άτονα.

«Ναι», είπε ο Νίκολας. «Να προσφέρω χαρά, ελπίδα και λίγη μαγεία στον κόσμο. Νομίζεις ότι είναι εύκολο; Δεν αρκούν οι τάρανδοι και τα ξωτικά. Χρειάζεται πίστη… Η πίστη ότι υπάρχει ακόμα καλοσύνη εκεί έξω».

Ο Ερρίκος αναστέναξε, τρίβοντας τον κρόταφό του. «Άκου, δεν με ενδιαφέρει η αφήγησή σου. Δεν πιστεύω, εντάξει; Ξεπέρασα τον Άγιο Βασίλη όταν ήμουν δέκα χρονών. Ας το αφήσουμε εκεί».

«Σε ξέρω;» ρώτησε ο Ερρίκος, συνοφρυωμένος.

«Ίσως», είπε ο άντρας με μια λάμψη στα μάτια. Χωρίς να περιμένει πρόσκληση, κάθισε απέναντί του. «Το όνομά μου είναι Νίκολας. Κάποιοι με λένε Άγιο Νικόλαο, αλλά μάλλον με ξέρεις καλύτερα ως Άγιο Βασίλη».

Ο Ερρίκος γέλασε ειρωνικά. «Άγιος Βασίλης; Σοβαρά; Άρχισε η παμπ να κάνει θεατρικές παραστάσεις;»

Ο Νίκολας χαμογέλασε. «Δεν είμαι ηθοποιός, Ερρίκο. Είμαι ο αληθινός Άγιος Βασίλης».

Ο Ερρίκος ανακάθισε, σταυρώνοντας τα χέρια του. «Φυσικά. Ποιο είναι το κόλπο; Έρανος; Πωλήσεις;»

«Δεν υπάρχει κόλπο», είπε ο Νίκολας, κουνώντας το κεφάλι του. «Ήρθα γιατί χρειάζομαι τη βοήθειά σου».

Ο Έρικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. «Τη δική μου βοήθεια; Ο Άγιος Βασίλης χρειάζεται τη βοήθειά μου; Αυτό κι αν είναι αστείο».

Η έκφραση του Νίκολα σοβάρεψε. «Δεν αστειεύομαι. Ήρθα σε σένα γιατί έχεις χάσει την πίστη σου σε μένα, σε αυτό που αντιπροσωπεύω. Και όταν άνθρωποι σαν εσένα σταματούν να πιστεύουν, αυτό αποδυναμώνει την ικανότητά μου να κάνω τη δουλειά μου».

«Τη δουλειά σου», επανέλαβε ο Ερρίκος άτονα.

«Ναι», είπε ο Νίκολας. «Να προσφέρω χαρά, ελπίδα και λίγη μαγεία στον κόσμο. Νομίζεις ότι είναι εύκολο; Δεν αρκούν οι τάρανδοι και τα ξωτικά. Χρειάζεται πίστη… Η πίστη ότι υπάρχει ακόμα καλοσύνη εκεί έξω».

Ο Ερρίκος αναστέναξε, τρίβοντας τον κρόταφό του. «Άκου, δεν με ενδιαφέρει η αφήγησή σου. Δεν πιστεύω, εντάξει; Ξεπέρασα τον Άγιο Βασίλη όταν ήμουν δέκα χρονών. Ας το αφήσουμε εκεί».

Ο Νίκολας έγειρε μπροστά, ακουμπώντας τους αγκώνες του στο τραπέζι. Τα μάτια του, διαπεραστικά και γαλάζια, φάνηκαν να κοιτούν κατευθείαν στην ψυχή του Ερρίκου «Γιατί σταμάτησες να πιστεύεις, Ερρίκο;»

Ο Ερρίκος άνοιξε το στόμα του να απαντήσει, αλλά δίστασε. Έπιασε το ποτό του και ήπιε μια γερή γουλιά πριν μιλήσει. «Οι γονείς μου χώρισαν λίγο πριν τα Χριστούγεννα. Είχα ζητήσει από τον Άγιο Βασίλη να μείνουν μαζί, το ξέρεις; Νόμιζα ότι, αν κάποιος μπορούσε να το κάνει, θα ήσουν εσύ. Αλλά αντί γι’ αυτό, βρήκα ένα τρενάκι κάτω από το δέντρο και ένα σημείωμα που έλεγε, “Η μαμά και ο μπαμπάς σ’ αγαπούν”. Δεν χρειαζόταν να είσαι ιδιοφυΐα για να καταλάβεις ότι ο Άγιος Βασίλης δεν ήταν αληθινός».

Ο Νίκολας έγνεψε αργά. «Θυμάμαι εκείνα τα Χριστούγεννα».

Ο Ερρίκος γέλασε πικρά. «Α, βέβαια τα θυμάσαι».

«Τα θυμάμαι», είπε ο Νίκολας. «Δεν ήσουν το μόνο παιδί που έκανε μια ευχή που δεν μπορούσα να πραγματοποιήσω. Δεν είμαι παντοδύναμος, Ερρίκο. Δεν μπορώ να αλλάξω την ελεύθερη βούληση ή να γιατρέψω ραγισμένες καρδιές. Μπορώ μόνο να προσφέρω υπενθυμίσεις χαράς, μικρές στιγμές που ωθούν τους ανθρώπους προς τη θεραπεία. Το τρενάκι δεν προοριζόταν να αντικαταστήσει την αγάπη των γονιών σου. Ήταν για να σε αποσπάσει, έστω και για λίγο».

«Να με αποσπάσει;» Ο Ερρίκος κούνησε το κεφάλι του. «Το κάνεις να ακούγεται ευγενικό, αλλά δεν λειτούργησε. Με έκανε απλώς να καταλάβω ότι κανείς δεν ερχόταν να διορθώσει τα πράγματα».

Ο Νίκολας αναστέναξε, κοιτώντας το τραπέζι. Για πρώτη φορά φάνηκε κουρασμένος. «Είναι βαρύ φορτίο, έτσι δεν είναι; Να συνειδητοποιείς ότι ο κόσμος δεν είναι τόσο απλός ή δίκαιος όσο πίστευες κάποτε».

«Ναι, είναι», μουρμούρισε ο Ερρίκος.

«Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι στερείται μαγείας», είπε απαλά ο Νίκολας. «Μπορεί να μην τη βλέπεις όπως ένα παιδί, αλλά η μαγεία υπάρχει στις πράξεις καλοσύνης, στο θάρρος να αγαπάς ακόμα και όταν είναι δύσκολο και στην απόφαση να ελπίζεις, όταν η απελπισία φαίνεται ευκολότερη».

Ο Ερρίκος χασκογέλασε. «Ακούγεται ωραίο, αλλά δεν πληρώνει τους λογαριασμούς ούτε διορθώνει διαλυμένες οικογένειες».

«Όχι, δεν το κάνει», συμφώνησε ο Νίκολας. «Αλλά κάνει τους αγώνες αυτούς να αξίζουν τον κόπο. Δεν είμαι εδώ για να διορθώσω τα πάντα, Ερρίκο. Είμαι εδώ για να σου θυμίσω ότι, ακόμα και σε έναν κόσμο γεμάτο δυσκολίες, η χαρά έχει σημασία».

Ο Ερρίκος έμεινε σιωπηλός, η δυσπιστία του να κλονίζεται. Ο άντρας που καθόταν απέναντί του δεν ήταν ο χαρωπός χαρακτήρας που περίμενε. Φαινόταν…ειλικρινής, λες και τον ένοιαζε πραγματικά τι σκεφτόταν εκείνος. Ήταν ανησυχητικό.

«Θέλεις να πιστέψω σε σένα», είπε τελικά ο άντρας. «Αλλά δεν είσαι παρά ένας τύπος με στολή που μου λέει ωραία λόγια. Γιατί να πιστέψω ότι είσαι ο Άγιος Βασίλης;»

Ο Νίκολας χαμογέλασε αμυδρά. «Γιατί ξέρω ότι κρατάς ακόμα εκείνο το τρενάκι στην ντουλάπα σου. Λες στον εαυτό σου ότι είναι απλώς ένα απομεινάρι της παιδικής σου ηλικίας, αλλά βαθιά μέσα σου το κρατάς γιατί σου θυμίζει μια εποχή που η μαγεία έμοιαζε δυνατή».

Ο Έρικ πάγωσε. «Πώς το ξέρεις αυτό;»

«Σου είπα,» είπε ο Νίκολας κουνώντας αδιάφορα τους ώμους του. «Είμαι ο Άγιος Βασίλης».

Ο Ερρίκος τον κοίταξε έντονα, με το μυαλό του να ταξιδεύει. Ήταν μια τυχαία εικασία. Δεν μπορεί. Αλλά η βεβαιότητα στη φωνή του Νίκολα έκανε τον Ερρίκο να αμφιβάλλει για τη λογική του.

«Δεν ξέρω πώς το ξέρεις αυτό,» είπε αργά ο Ερρίκος. «Αλλά αυτό δεν αποδεικνύει τίποτα».

Ο Νίκολας έβαλε το χέρι του στον σάκο του και έβγαλε ένα μικρό, τυλιγμένο κουτί. Το έσπρωξε πάνω στο τραπέζι. «Ίσως αυτό να αποδείξει κάτι».

«Τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Ερρίκος, κοιτάζοντας το πακέτο καχύποπτα.

«Άνοιξέ το» είπε ο Νίκολας.

Ο άντρας δίστασε προτού σκίσει το περιτύλιγμα. Μέσα ήταν μια φωτογραφία σε ένα απλό ξύλινο πλαίσιο. Ήταν μια εικόνα από εκείνον με τους γονείς του σε ένα Χριστουγεννιάτικο πρωινό, χρόνια πριν το διαζύγιο. Χαμογελούσαν, αγκαλιασμένοι, με τον Ερρίκο να κρατά ένα γλειφιτζούρι σε σχήμα μπαστουνιού στο ένα χέρι και το νέο του τρενάκι στο άλλο. Αναγνώρισε αμέσως τη φωτογραφία… εκτός από μια λεπτομέρεια.

«Αυτό δεν είναι αληθινό,» είπε ο Ερρίκος με τη φωνή του να τρέμει. «Αυτή η στιγμή δεν συνέβη ποτέ. Οι γονείς μου δεν ήταν τόσο χαρούμενοι εκείνη τη χρονιά».

«Όχι» παραδέχτηκε ο Νίκολας. «Αλλά έτσι ήθελαν να είναι. Καμιά φορά, φίλε μου, το δώρο δεν είναι το ίδιο το αντικείμενο, αλλά η ανάμνηση του πώς θα μπορούσε να ήταν».

Ο Ερρίκος ακούμπησε τη φωτογραφία κάτω, με τα χέρια του να τρέμουν. «Δεν καταλαβαίνω…»

«Δεν χρειάζεται να καταλάβεις» είπε απαλά ο Νίκολας. «Απλώς να ξέρεις ότι η μαγεία είναι αληθινή, ακόμα κι αν δε μοιάζει όπως την περιμένεις».

Ο Ερρίκος σήκωσε το βλέμμα του, αλλά ο Νίκολας ήδη στεκόταν όρθιος, με τον σάκο περασμένο στον ώμο του.

«Περίμενε» είπε ο Έρικ. «Τι πρέπει να κάνω με αυτό;»

«Ό,τι θέλεις,» είπε ο Νίκολας με ένα πονηρό κλείσιμο του ματιού. «Καλά Χριστούγεννα, φίλε μου!»

Προτού ο Ερρίκος προλάβει να απαντήσει, ο Νίκολας στράφηκε, βγήκε από την παμπ και εξαφανίστηκε μέσα στη χιονισμένη νύχτα.

Ο Ερρίκος έμεινε εκεί για πολλή ώρα, κοιτάζοντας τη φωτογραφία. Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, ένιωσε κάτι να ξυπνά μέσα του. Όχι ακριβώς πίστη, αλλά ούτε και δυσπιστία. Ίσως, να είχε απομείνει λίγη μαγεία στον κόσμο.

Η μπαργούμαν πέρασε για να μαζέψει το άδειο ποτήρι του

«Όλα καλά, Ερρίκο; Έχεις την όψη κάποιου που μόλις είδε φάντασμα» είπε, ανασηκώνοντας το φρύδι της.

«Δεν ξέρω» απάντησε εκείνος κοιτάζοντας την πόρτα από την οποία είχε φύγει ο Νίκολας. «Είδες τον τύπο που καθόταν μαζί μου;»

«Ποιον τύπο;»

Ο Ερρίκος συνοφρυώθηκε. «Τον ηλικιωμένο με τα κόκκινα. Γενειάδα… Έμοιαζε με τον Άγιο Βασίλη».

Η μπαργούμαν γέλασε. «Έχεις πιει παραπάνω από όσο πρέπει, φίλε. Μόνος σου ήσουν σ’ αυτό το τραπέζι όλο το βράδυ».

Ο άντρας άνοιξε το στόμα του για να διαμαρτυρηθεί, αλλά σταμάτησε. Κοίταξε τη φωτογραφία στο χέρι του, περιμένοντας σιγά-σιγά να εξαφανιστεί σαν όνειρο. Όμως, δεν εξαφανίστηκε. Ήταν τόσο αληθινή όσο και το ξύλο του τραπεζιού.

Όταν βγήκε από την παμπ, το χιόνι έπεφτε πιο πυκνό, καλύπτοντας τους δρόμους με ένα ήσυχο, λευκό στρώμα. Καθώς περπατούσε προς το σπίτι, κρατώντας τη φωτογραφία κάτω από το παλτό του, σκέφτηκε αυτά που είχε πει ο Νίκολας για τη μαγεία και τις μικρές χαρές.

Στο διαμέρισμά του, τοποθέτησε τη φωτογραφία πάνω στο ράφι στο τζάκι, που σπάνια χρησιμοποιούσε, δίπλα σε ένα σωρό από λογαριασμούς και διάφορα μικροαντικείμενα καλυμμένα με σκόνη. Και τότε έκανε κάτι που είχε χρόνια να κάνει.

Έβγαλε το τρενάκι από την ντουλάπα.

Ήταν μικρότερο από όσο το θυμόταν και σε μερικά σημεία η μπογιά είχε ξεφτίσει με τα χρόνια, αλλά δούλευε ακόμα. Ο Ερρίκος πέρασε την επόμενη ώρα στήνοντάς το στο πάτωμα του καθιστικού, τοποθετώντας προσεκτικά τις μικρές ράγες και τα βαγόνια. Κάθισε σταυροπόδι καθώς το τρένο άρχισε να κινείται σε ένα αργό, σταθερό κύκλο, με τον απαλό βόμβο του να γεμίζει τη σιωπή του διαμερίσματος.

Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ο Ερρίκος χαμογέλασε. Δεν ήταν κάτι μεγάλο, αλλά ήταν αρκετό… Μια υπενθύμιση ότι, ακόμα και στη μοναξιά του, υπήρχε ακόμα χώρος για μικρές χαρές.

Καθώς παρακολουθούσε το τρένο να κάνει κύκλους, σκέφτηκε τους γονείς του και τις φευγαλέες στιγμές ευτυχίας που είχαν μοιραστεί. Αποφάσισε ότι θα καλούσε τη μητέρα του αύριο. Ίσως και τον πατέρα του. Δεν θα διόρθωνε το παρελθόν, αλλά θα μπορούσε να ξεκινήσει κάτι καινούριο.

Και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ο Ερρίκος ένιωσε έτοιμος να ελπίζει.

Έξω, στους χιονισμένους δρόμους, μια φιγούρα με κόκκινο παλτό παρακολουθούσε… Ο Νίκολας χαμογέλασε…

«Μπράβο, Ερρίκο» ψιθύρισε. «Τώρα, πάμε στον επόμενο».

Με ένα ήσυχο γέλιο, έβαλε το σάκο του στον ώμο και χάθηκε μέσα στη νύχτα.

γράφει: Μαριλένα Ξυψιτή