20 Οκτωβρίου 1977: Η τραγωδία των Lynyrd Skynyrd

20 Οκτωβρίου 1977: Το αεροπλάνο των Lynyrd Skynyrd πέφτει στα δάση του Μισισίπι τρεις μέρες μετά τον δίσκο με τις φλόγες

Το απόγευμα της 20ής Οκτωβρίου 1977, ένα ναυλωμένο δικινητήριο αεροπλάνο που μετέφερε τους Lynyrd Skynyrd από το Γκρίνβιλ της Νότιας Καρολίνας στο Μπατόν Ρουζ της Λουιζιάνα έμεινε από καύσιμα. Οι πιλότοι προσπάθησαν να προσγειωθούν σε κοντινό αεροδρόμιο για ανεφοδιασμό. Το αεροσκάφος έπεσε σε δασωμένη περιοχή κοντά στο Γκίλσμπεργκ του Μισισίπι.

Από τους 26 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν έξι: ο τραγουδιστής και ιδρυτικό μέλος Ρόνι Βαν Ζαντ, ο κιθαρίστας Στιβ Γκέινς, η αδελφή του και φωνητικό του συγκροτήματος Κάσι Γκέινς, ο βοηθός οδικός μάνατζερ Ντιν Κίλπατρικ και οι δύο πιλότοι. Οι υπόλοιποι επέζησαν, αρκετοί με βαριά τραύματα. Ο Βαν Ζαντ ήταν 29 ετών του έλειπαν τρεις μήνες για τα τριάντα.

Το συγκρότημα βρισκόταν στην κορυφή του. Είχε ξεκινήσει ως παρέα εφήβων στο Τζάκσονβιλ της Φλόριντα και είχε πάρει το όνομά του, παραφρασμένο, από έναν γυμναστή του σχολείου τους που τους κυνηγούσε για τα μακριά μαλλιά τους. Το «Free Bird», από το πρώτο τους άλμπουμ του 1973, τους είχε κάνει το κορυφαίο συγκρότημα του νότιου ροκ.

Υπάρχουν δύο λεπτομέρειες που κάνουν την ιστορία ακόμη πιο ανατριχιαστική.

Η πρώτη: τρεις μέρες νωρίτερα, στις 17 Οκτωβρίου, είχε κυκλοφορήσει ο πέμπτος τους δίσκος, το «Street Survivors». Στο εξώφυλλο το συγκρότημα ποζάρει μέσα σε φλόγες. Μετά τη συντριβή, κατόπιν αιτήματος της χήρας του Στιβ Γκέινς, η εταιρεία αντικατέστησε την εικόνα με μια απλή φωτογραφία σε μαύρο φόντο.

Η δεύτερη: λίγες εβδομάδες πριν, το ίδιο ακριβώς αεροσκάφος είχε εξεταστεί από το πλήρωμα πτήσης των Aerosmith, που έψαχναν αεροπλάνο για τη δική τους περιοδεία. Το απέρριψαν. Ο υπεύθυνος πτητικών επιχειρήσεων του συγκροτήματος διηγήθηκε αργότερα ότι, όση ώρα επιθεωρούσαν το αεροσκάφος, είδε τους δύο πιλότους να μοιράζονται ένα μπουκάλι ουίσκι.

Δεν ήταν το μόνο προειδοποιητικό σημάδι. Μέλη του συγκροτήματος είχαν δει, μέρες πριν, φλόγες να βγαίνουν από τον δεξιό κινητήρα. Η έκθεση του αμερικανικού οργανισμού ασφάλειας πτήσεων, που εκδόθηκε οκτώ μήνες αργότερα, απέδωσε ευθύνες στο πλήρωμα και ανέφερε ως συντελούσα αιτία δυσλειτουργία του ίδιου κινητήρα.

Η πτήση εκείνη υποτίθεται ότι θα ήταν η τελευταία με το συγκεκριμένο αεροπλάνο: στο Μπατόν Ρουζ το συγκρότημα θα το αντικαθιστούσε με καινούργιο τζετ.

Οι Lynyrd Skynyrd διαλύθηκαν. Επέστρεψαν δέκα χρόνια αργότερα, το 1987, αλλά η ατυχία τούς ακολούθησε για δεκαετίες. Το 2019 στήθηκε μνημείο κοντά στο σημείο της συντριβής, όπου οι θαυμαστές αφήνουν ακόμη λουλούδια.

Σαράντα εννέα χρόνια μετά, το «Free Bird» παραμένει από τα πιο αναγνωρίσιμα κομμάτια της αμερικανικής ροκ και οι δίσκοι τους πουλάνε ακόμη εκατομμύρια αντίτυπα τον χρόνο.

Τι άλλο έγινε στις 20 Οκτωβρίου